Claude Gueux
de Victor Hugo

Claude Gueux est un court récit de Victor Hugo, inspiré d’un fait divers réel, souvent considéré comme une préfiguration des grandes questions des Misérables.

Claude Gueux est un ouvrier pauvre qui vit à Paris avec sa compagne et l’enfant de celle-ci. Un hiver, le travail manque : pour leur offrir trois jours de pain et de feu, il vole… et récolte cinq ans de prison à Clairvaux.

En détention, cet homme intelligent mais sans instruction devient le leader moral des détenus, admiré de ses compagnons, détesté d’un directeur d’atelier autoritaire. M. D. Claude se lie d’amitié avec le jeune Albin qui partage sa ration avec lui, lorsque le directeur les sépare par pure cruauté, l’injustice pousse Claude au meurtre.

Il tue M. D. et sera guillotiné. Hugo transforme ce destin en réquisitoire : qui est vraiment coupable, l’homme ou la société qui fabrique la misère, refuse l’éducation et enferme pour mieux briser ?

Claude Gueux se lit comme un plaidoyer ardent contre la peine de mort et pour l’instruction du peuple, d’une force impressionnante malgré sa brièveté.